要回答周易爻辞是什么意思，先把它放回《周易》的经文结构：六十四卦每卦先有一句卦辞总断全卦，卦下六爻各自再系一句爻辞，分断这一爻的情势。爻辞就是挂在每一爻下面的那句话，说明事情走到这一位该怎样理解。六十四卦每卦六爻，自下而上共三百八十四爻，各有各的爻辞。下面先讲爻辞与卦辞的分工，再看六爻结构与九六称呼，然后是断辞体例，最后给一套读法四步。
爻辞与卦辞的分工
读之前只需记住一句分工：卦辞给全卦的总断，爻辞给单爻的分断。先用卦辞定下整卦的基调，再进爻辞看这一位的情势；同一卦六句爻辞互不重复，差别只在六个阶段的先后。
六十四卦与六爻的结构
六十四卦由八经卦两两相重而成。八卦各三画，相重之后成六画，所以每卦六爻。数爻一律自下而上：最下称初，往上依次是二、三、四、五，最上称上。爻位名称就固定为初、二、三、四、五、上，最上位不称六，因为六在称呼里专指阴爻。传统又把下三爻称内卦、上三爻称外卦，读爻时先分清自己在读哪半边。
阳爻阴爻与九六的称呼
卦画里一长横为阳爻，中间断开的两短横为阴爻。给爻定位时阳爻称九、阴爻称六：初爻为阳写初九，为阴写初六；二爻称九二或六二，五爻称九五或六五，最上位称上九或上六。乾卦六爻皆阳，从初九排到上九；坤卦六爻皆阴，从初六排到上六。这套称呼要拆两段读：首字“九”“六”辨阴阳，次字“初、二、三、四、五、上”辨位次，所以“初九”不是第九爻，而是初位上的阳爻，“六二”是二位上的阴爻。先数清位次、再辨阴阳，拿到爻辞才知道自己读的是哪一爻。
爻辞的断辞体例
爻辞多数是两段式：前半取象，用一个具体物象或情境立言；后半下断，给出判断词。坤卦初六“履霜坚冰至”，先写踩到霜的景象，再提示冰冻将至的趋势；乾卦初九“潜龙勿用”，“潜龙”是象，“勿用”是告诫。吉、凶、悔、吝、无咎是爻辞最常用的断辞，传统把“无咎”解释为善于补救过失，意思是有了过错要自己找补回来。
《易传》里的小象传逐爻跟在爻辞之后，把取象与断辞再申说一遍，相当于古人给每一爻配的注脚；读不通时先看它怎么讲，再回到原句核对。吉、凶、悔、吝、无咎这些字是西周经文里的术语，读作文本判断即可，不必当成对现实人生的承诺。
读懂一爻的四步
第一步：先读卦辞。
看这一卦的卦辞，定下总基调，知道整件事处在什么大背景下，再进爻辞。
第二步：数爻位、辨阴阳。
从下往上数到目标爻，看它是阳是阴，说出它的称呼，比如六二、上九。称呼定了，这一爻在卦里的位置与阶段也就定了。
第三步：拆开象与断。
把爻辞分成前半的取象与后半的断辞，先问它写了什么象，再问它下了什么断。两段分开读，句意就清楚了。
第四步：放回上下文。
看这一爻与相邻两爻是同性还是异性，传统称比；再看它与对位之爻是否呼应，应指初与四、二与五、三与上两两相应，同时留意这一爻是否得位：阳爻居初、三、五位，阴爻居二、四、上位，才算得位。
以泰卦为例，下乾上坤，初九与六四、九二与六五、九三与上六三对皆相应，逐爻核对就能看清这一位的处境。传统占法还会看该爻动变后形成的之卦，作为进一步推演的依据。
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要把“周易爻辞是什么意思”用到具体盘上，需要更完整的资料与口径说明。相邻文章在六十四卦专题；本站没有六十四卦排盘工具，相关说法按传统文献的阅读参考来理解。
常见问题
一、爻辞和卦辞哪个更该先看？
先看卦辞，再看爻辞，这是通行次序：卦辞交代整卦的背景与总趋势，爻辞是在这个背景下分段展开。遇到卦辞与某句爻辞语气不一致时，回到爻位阶段去细化，不要跳过卦辞直接下结论。两者是总与分的关系，不是二选一。
二、初九和上九差别在哪里？
爻位一头一尾，所处阶段不同：初为事之始，上为事之终。乾卦初九“潜龙勿用”讲时机未到宜潜伏，上九“亢龙有悔”讲进到极处将退，同一卦首尾呼应。把六爻当成一个过程的六个阶段来读，比孤立背诵一句爻辞更贴近经文结构。
三、爻辞看不懂是不是读错了？
不是。爻辞用的是西周古语，又多借物象说话，本来就不直白。入门可以借助《易传》中的小象传，它逐爻解释爻辞的取象与用意，相当于古人留下的注解。先求读懂字面，再谈个人体会，不必急着对号入座。