十二生肖排序指鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪这十二种动物固定的先后次序。关于它是怎么来的，民间流传最广的是动物渡河比赛的传说，历史文献里则有地支与动物相配的早期记载，两种说法各有来路，可以分开来看。
民间传说：动物渡河比赛
传说天帝要选十二种动物充当年份的代表，让动物们渡河比赛，先到的十二名入选。老鼠不会游泳，便请牛驮它过河，快到岸边时老鼠先跳下去，抢在牛前面成了第一名，牛屈居第二。
这类传说版本很多：有的版本里猫也参加了比赛，因为老鼠的捉弄而错过，从此与鼠结怨；有的版本说虎、兔靠漂浮渡河，龙因为中途停下帮忙而迟到。这些情节属于民间传说，各地讲法不一，不必当作史实。
这个故事起于何时，文献难以确考，能看到的成形文本年代较晚，南北讲法也有出入。它流传得广，是因为一场比赛就把十二个名次的先后解释清楚了，故事好记，顺序也就跟着好记。
文献里的记载：从秦简到《论衡》
传说讲的是故事，文献留下的则是配对本身。湖北云梦睡虎地出土的秦简《日书》里，已经出现把动物与十二地支相配的写法；东汉王充《论衡》中，也见十二地支与十二种动物一一对应的记载。
也就是说，生肖与地支的配对在先秦已经萌芽，到汉代基本定型，早于任何渡河比赛的故事。传说回答的是为什么是这个顺序，文献回答的是什么时候有了这套配对，两者不是同一个问题。
十二这个数本身来自历法：一年十二个月，纪年约十二年一轮，十二辰因此成为计时的基本框架。生肖做的事情，是给这套框架配上十二种动物，让不识字的人也能凭动物记住年份与时辰。
后世对顺序的习性解释
顺序定下来之后，民间又用动物习性给它补了一层道理：子时夜深，鼠类活动最频繁；丑时将明，牛在栏中反刍；寅时天快亮，虎多出山觅食；卯时日出，兔子出窝吃草。再往后还有午时阳气最盛、以健马相配，申时山野间猿啼正活跃、故而配猴之类。
类似的解释一套接一套，听着顺理成章，却都是先有顺序、后找理由。这类说法把已有的次序讲得顺口好记，属于后起的附会，与文献记载的形成过程并不是一回事。
把两种来源放在一起对照：
- 民间传说：渡河比赛定名次，解释谁先谁后
- 文献记载：地支配动物，服务纪年纪日的需要
- 习性附会：用动物作息解释既成的顺序
- 成型时间：先秦萌芽，汉代通行
地支与时辰的对应
十二生肖跟着十二地支走，一个地支配一个时辰，每支合两小时：
- 子鼠：子时23时至次日1时
- 丑牛：丑时1时至3时
- 寅虎：寅时3时至5时
- 卯兔：卯时5时至7时
- 辰龙：辰时7时至9时
- 巳蛇：巳时9时至11时
- 午马：午时11时至13时
- 未羊：未时13时至15时
- 申猴：申时15时至17时
- 酉鸡：酉时17时至19时
- 戌狗：戌时19时至21时
- 亥猪：亥时21时至23时
所以生肖排序并不是十二种动物的随意排队，它挂在地支这套计时符号上，跟着历法一起使用。
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常见问题
一、十二生肖是从外国传来的吗？
确实有外来起源的说法流传，但文献证据更支持本土形成：先秦秦简里已有地支配动物的写法，与本土的十二辰体系相合。外来影响可能在传播中起过作用，本土说与外来说也未必绝对互斥，目前看仍以本土逐渐形成为主线。
二、属相的顺序以后会变吗？
不会随意变。这套顺序与十二地支绑定，地支纪年属于历法内容，历法不改，顺序就不改。网上偶尔出现的换生肖说法多是误传，没有文献依据。
三、十二生肖只有中国有吗？
不少文化都有类似的十二兽历，古巴比伦、古印度都有自己的版本，动物种类与排列各不相同。中国这套的特点是与地支、时辰紧密绑在一起。更多生肖相关的整理可以到十二生肖专题查看。